Dans "De l'Hexagone considéré comme un exotisme", la France se chine comme une bonne brocante géographique. L'ailleurs tant vanté est sans doute plus affaire de regard que de destination. Telle est la morale du marcheur.
Les grottes sont un monde à découvrir, et la France a l'avantage d'offrir un choix diversifié de cavités naturelles, aménagées pour le tourisme.
On y voit des salles parfois immenses, des galeries rectilignes ou tortueuses, spacieuses ou étriquées, des labyrinthes étroits, des puits verticaux, des cheminées qui s'élèvent dans les voûtes ou les plafonds, des microformes d'érosion qui sculptent la roche nue, des chaos de blocs en vrac, des concrétions variées à l'infini, des conduits secs, des lacs, des rivières, des siphons...
Un petit nombre de cavités a en plus l'intérêt de conserver des oeuvres que nos ancêtres du Paléolithique supérieur nous ont léguées à travers les millénaires : des figures animalières gravées, dessinées au trait ou peintes, voire sculptées, quelques représentations humaines généralement schématiques et des signes abstraits, beaucoup de signes, dont le sens nous échappera toujours.
Ainsi, les grottes touristiques permettent à leurs visiteurs de découvrir un monde insolite, qu'ils n'auraient pas connu sans elles et pour certaines, l'occasion d'un contact direct avec un art très ancien, dans les lieux mêmes où l'ont exprimé des personnes disparues depuis des millénaires.
Les grottes constituent un monde insolite qu'il faut sans cesse découvrir, un univers qu'Alain Ferrand propose de faire découvrir à son lecteur.
Il fera d'abord connaissance des quatre facteurs qui président à la formation des cavernes : l'eau, la roche (essentiellement des calcaires), les structures géologiques dans lesquelles elle s'insère, et le relief. Il verra comment les cavernes se creusent et les formes des vides qui en résultent. Il verra comment elles se remplissent de sédiments, comment s'édifient les concrétions et, comment l'eau circule dans les réseaux souterrains. Il verra aussi que les grottes ne sont pas immuables et qu'elles sont le résultat d'une longue histoire qui a laissé des traces. Il verra enfin qu'elles entretiennent des microclimats particuliers, où jouent de concert, comme en météorologie, la pression barométrique, la ventilation, l'humidité de l'air et sa température.
En donnant au lecteur une meilleure connaissance du milieu souterrain, cette somme d'informations lui permettra de mieux apprécier les grottes aménagées pour le tourisme. Leur visite est proposée dans les tomes 2 et 3.